Han er måske mest kendt for sin kritik af det armenske folkemord som både resulterede i at han måtte forlade Tyrkiet samt et søgsmål. Pamuk har studeret arkitektur og journalistik i Istanbul. Han debuterede i 1979 med romanen Cevdet bey Ogullari (som betyder Hr. Cevdet og hans sønner - men den er endnu ikke oversat til dansk). Han blev i 1979 belønnet med den litterære pris "Milliyet Press Novel Contest" for debutromanen.

Pamuks forfatterskab er præget af inspiration fra fortidens kulturer og har også stærke politiske toner. I 1983 udgav Pamuk endnu en roman "Sessiz" som i 2000 udkom på dansk med titlen "Tavshedens hus". I 1985 fik Pamuk sit internationale gennembrud med romanen "Kale" der 7 år senere udkom på dansk under titlen "Det hvide slot". I 1990 kom så roman Kitap som betyder "Den sorte bog" (1996). Den handler om en mand som søger sin forsvundne kone i Istanbul. Pamuks forfatterskab også kendetegnet ved en leg med forskellige genrer og er bl.a. blevet sammenlignet med James Joyces. Pamuks hovedtema beskrives ofte som kultursammenstødet mellem det traditionelle Tyrkiet og det moderne vesten. Et tema som er topaktuelt i øjeblikket da Tyrkiet er kandidat til optagelse i EU.

Forholdet mellem øst og vest er også temaet for "Den sorte bog" Bogen er har to sideløbende handlinger - i en handling følger vi en ung mand Galip som efter tre års ægteskab er blevet forladt af sin hustru Rüya. Den anden handling består af journalisten Celâls artikler. Til sammen skildrer de en tyrkisk families liv og får herigennem et indblik i tyrkisk politik og samfundsproblemer. 

”Det hvide slot” udkom i 1985 og var Pamuks gennembrudsroman. Allerede her kredser han om Tyrkiets forhold til Vesten. Bogen foregår i det syttende århundrede, hvor en ung italiener tages til fange og kommer til Istanbul, hvor han bliver solgt som slave. Hans ”ejer” er en lærd tyrk, som er ivrig efter at lære den vestlige verden at kende.

Handlingen i "Mit navn er rød" er en mordgåde indflettet i en kærlighedshistorie og den foregår i Istanbul i 1591. Mordofrene er et par af sultanens kunstmalere som, da de myrdes, er i gang med et kontroversielt billede af sultanen. Han beordrer derfor mordet opklaret på tre dage ellers vil han torturere de mistænkte til de tilstår. Romanen som forløber over 9 dage beskriver konflikten mellem to livssyn - nemlig det vestlige og det traditionelle islamiske.

Det var denne roman som var den direkte årsag til at Pamuk blev sigtet for "Bagvaskelse af tyrkisk identitet" Hovedpersonen i romanen er forfatteren Ka som lever i Frankfurt. Han rejser til byen Kars, som ligger i det nordøstlige Tyrkiet. Her fanges han af en kraftig snestorm og da byen er præget af store modsætninger benytter en fraktion muligheden for et militærkup. Det ledes af en aldrende skuespiller og en drikfældig officer med to tanks. Kuppet er rettet med en gruppe religiøse unge og de udsættes for vold, mord og arrestationer. Ka inddrages mod sin vilje i dette kup - han ville blot finde sin ungdoms elskede og rejse sammen med hende tilbage til Frankfurt. Bogen rummer en række bizarre og grotekse hændelser og handler bl.a. om kultursammenstød mellem øst og vest, tradition og modernitet.

Den 90-årige Fatma bor i en lille tyrkisk kystby sammen med sin tjener - en dværg ved navn Recep. Romanen strækker sig over en uge hvor Fatma får besøg af sine børnebørn. I denne uge får læseren hele Fatmas familiehistorie som viser sig at rumme mange hemmeligheder som er nært forbundet til forskellige konflikter i det tyrkiske samfund. Fortællingen berettes af flere forskellige personer og man får som læser dermed flere forskellige vinkler til Fatmas historie og på det samfund som i høj grad har præget hende. De mange forskellige vinkler gør dog også at man som læser skal være meget opmærksom. 

Det nye liv

"Det nye liv" er bl.a. historien om en ung tyrkisk mand Osman som rejser rundt i Tyrkiet sammen med sin kæreste Canan. De søger efter "Det nye liv" som de har opdaget ved at læse i en magisk bog. Denne rejse bringer dem vidt omkring i Tyrkiet og landets historie og kultur. På denne måde kommer bogen til at fremstå som en lang fortælling om Tyrkiets historie og landets sammenstød med den vesteuropæiske kultur. Bogen handler også om litteratur og hvordan skriften skaber sammenhæng over tid mellem forskellige kulturer.